Achter de schermen bij het Airborne Museum

Het Airborne Museum in Sainte-Mère-Eglise is één van de grote en belangrijke musea over de Invasie op 6 juni 1944. Sinds een paar jaar kun je kiezen voor een VIP-bezoek: de conservator neemt je mee naar het museumdepot en geeft je tekst en uitleg. Een bijzondere en intense ervaring, ook al lijkt de Tweede Wereldoorlog zo lang geleden… Het bezoek werpt een heel nieuw licht op de grootste militaire operatie ter wereld die – bijna 80 jaar geleden – werd uitgevoerd aan de Normandische kust.

Eric Belloc, Conservator van het Airborne Museum

Eric Belloc is een bevlogen historicus die alles weet over de militaire inzet van de Amerikaanse luchtlandingstroepen. Hij deelt zijn kennis graag met de bezoekers van het museum.

Zo dicht mogelijk bij de luchtlandingstroepen van 6 juni 1944

Elk jaar bezoeken we met Irina een aantal bezienswaardigheden in de buurt van onze camping. We houden ervan om steeds weer nieuwe dingen te ontdekken en stil te staan bij grote historische gebeurtenissen. Deze keer hebben we ons ingeschreven voor een bezoek aan het depot van het Airborne Museum in Sainte-Mère-Eglise. Dat kan sinds 2023, naast het vrije bezoek aan de gebouwen over de Douglas C-47 en Operatie Neptune. Het depotbezoek is een initiatief van Eric Belloc, conservator van de museumcollectie. Het doel is om de bezoekers van het museum op een heel persoonlijke, intieme manier te laten zien wat de soldaten ervaren hebben vlak voor de Invasie op D-Day, op 6 juni 1944 zelf en op de dagen daarna, tijdens de Slag om Normandië.

Indrukwekkende taferelen in het C-47 gebouw

Omdat ik zelf uit deze streek kom, was ik al eens eerder in het museum geweest. Maar het is enorm veranderd! Ik ben meteen diep onder de indruk van de nieuwe opzet van het museum. Sinds oktober 2021 is het op een totaal andere manier ingericht. Het legendarische transportvliegtuig Douglas C-47, serie USAAF 42-1OO825 – dat meedeed aan de luchtlandingsoperatie op 6 juni 1944 – heeft natuurlijk nog altijd een centrale plek. Maar daaromheen komt van alles tot leven. En de bezoekers mogen van alles aanraken of soms ook optillen: open parachutes, hangende poppen van parachutisten, allerlei beelden die levensecht gemaakt zijn op basis van de gezichten van soldaten uit de 82e en 101e Airborne Divisies, geweren en allerlei ander materieel. Dankzij de Histopad, een tablet met touchscreen, krijgen we allerlei extra informatie en nieuwe beelden. Daardoor wordt het bezoek interactief en wat ook handig is, de teksten zijn gewoon in het Nederlands.

Het Operatie Neptune gebouw en de doelen van de 82e Airborne Divisie

Als bezoeker ga je helemaal terug naar de tijd waarin Operatie Neptune zich afspeelde. De opzet is levensecht, door het bezoek aan de cabine, het geluid van de motor en de duisternis. De cijfers van 6 juni 1944 zijn veelzeggend: er deden 821 Douglas C47-vliegtuigen mee aan de luchtlandingsoperaties boven de Cotentin. Die vliegtuigen hebben maar liefst 13.348 manschappen van de 82e en 101e Airborne Divisies gedropt, inclusief hun materieel. De moed van deze mannen maakt weer een diepe indruk op me.

Bezoek aan het depot, een bijzonder moment

Na het vrije bezoek aan het museum gaan we naar het depot. Onze groep bestaat uit zes personen, een mooi klein aantal. Daardoor hebben we – in 30 minuten – allemaal de gelegenheid om vragen te stellen én antwoorden te krijgen. Dit soort momenten leren me dat de kleine verhalen in de geschiedenis weer een nieuw en dieper inzicht geven in het veel grotere verhaal. Soms hebben die kleine feiten en gebeurtenissen zelfs de loop van de geschiedenis veranderd (wat bijvoorbeeld als de uitrusting lichter was geweest, wat als de parachutisten verder hadden kunnen springen…). Eric legt alles vol passie uit en geeft interessante verklaringen. In het depot liggen alle kleren, schoenen, helmen en plunjebalen keurig netjes opgestapeld, voorzien van etiketten. Ook dat roept weer een bijzondere emotie op. Ik besef dat dit allemaal spullen zijn geweest van onze bevrijders. Spullen die ze droegen of meesjouwden op een cruciaal moment in onze geschiedenis…

Tot slot brengen we een bezoek aan de tuin: op gedenkplaten zijn de namen van de soldaten geschreven. Na afloop hebben we allemaal hetzelfde gevoel… We hebben echt iets heel bijzonders meegemaakt. Daarbij realiseren we ons eens te meer hoe belangrijk en waardevol het is om in vrede te leven.

Praktische info